NASA ułatwi projekt jądrowego statku kosmicznego, aby przygotować go do startu w 2028 roku i wysłania na Marsa

NASA planuje uruchomić pierwszy jądrowo zasilany statek na Mars w 2028 roku

Na koniec marca NASA ogłosiła, że do końca 2028 r. zamierza wysłać na Mars sonda kosmiczną z reaktorem rozszczepieniowym i silnikiem rakietowym elektroplazmowym. Decyzja ta okazała się niezgodna ze standardowymi procedurami R&D, dlatego w agencji podjęto kroki przyspieszające rozwój: niektóre etapy zostaną uproszczone, a terminy skrócone do 2,5 roku – rekord dla tego typu projektów.

Co już jest gotowe
* Silnik elektroplazmowy SR‑1 Freedom – w pełni zmontowany i przetestowany. Został przeniesiony z niezrealizowanego stacji Lunar Gateway, która nie jest już potrzebna w ramach Artemis; teraz planuje się budowę bazy księżycowej bezpośrednio na powierzchni satelity.

* ładunek użytkowy SkyFall – zestaw trzech marsjańskich helikopterów podobnych do Ingenuity, już przeszedł testy na Czerwonej Planecie.

W ten sposób większość kluczowych komponentów dla misji na Mars jest już dostępna; pozostaje tylko je zmontować w jeden statek.

Finansowanie
* 2,6 mln $ z budżetu Lunar Gateway pozostało niewydane po anulowaniu projektu.

* NASA ma rezerwowe środki, ale do 2027 r. specjalnie na SR‑1 Freedom jeszcze nie zostały przydzielone. Agencja stwierdziła, że to nie jest problem i zapewnia potrzebne finansowanie.

Techniczne uzasadnienie i kosztorys oczekuje się na jesień następnego roku.

Realistyczność terminów
Krytycy wątpią w możliwość zakończenia rozwoju jądrowego statku w ciągu 2,5 roku – taki okres zwykle wystarcza dla CubeSatów. NASA zapewnia natomiast, że podejmie wszelkie wysiłki, aby spełnić plany do grudnia 2028 r., kiedy otworzy się okno na Mars.

Cechy SR‑1 Freedom
* Pierwszy reaktor rozszczepieniowy – będzie używany do zasilania silnika elektroplazmowego.

* Silnik zapewnia ciągłą, ale słabą siłę ciągu.

* Reaktor znajduje się daleko przed głównym sprzętem i ładunkiem użytkowym.

* Panele chłodzące umieszczone są na głównym korpusie.

Statek stanowi uproszczony demonstrator jądrowego przyczepu, stworzony w warunkach skróconych terminów.